Autor: Zhang Chaoqin. Fonte: DIGITIMES

O rápido crescimento populacional e a tendência de urbanização devem impulsionar o desenvolvimento e o crescimento da indústria de fazendas verticais. Acredita-se que as fazendas verticais possam solucionar alguns problemas da produção de alimentos, mas especialistas acreditam que ainda existem desafios a serem superados para comprovar sua sustentabilidade.

Segundo relatórios do Food Navigator e do The Guardian, bem como pesquisas das Nações Unidas, a população mundial crescerá dos atuais 7,3 bilhões de pessoas para 8,5 bilhões em 2030 e 9,7 bilhões em 2050. A FAO estima que, para atender e alimentar a população em 2050, a produção de alimentos aumentará 70% em comparação com 2007, e que a produção global de grãos deverá aumentar de 2,1 bilhões de toneladas para 3 bilhões de toneladas até 2050. A produção de carne precisa ser duplicada, chegando a 470 milhões de toneladas.

Ajustar e adicionar mais terras para a produção agrícola pode não resolver necessariamente o problema em alguns países. O Reino Unido utiliza 72% de suas terras para a produção agrícola, mas ainda precisa importar alimentos. O Reino Unido também está tentando usar outros métodos de cultivo, como o uso de túneis antiaéreos remanescentes da Segunda Guerra Mundial para o plantio em estufas. O idealizador do projeto, Richard Ballard, também planeja expandir a área de plantio em 2019.

Por outro lado, o uso da água também representa um obstáculo para a produção de alimentos. Segundo estatísticas da OCDE, cerca de 70% da água consumida destina-se à agricultura. As mudanças climáticas também agravam os problemas de produção. A urbanização exige que o sistema de produção de alimentos alimente a população urbana em rápido crescimento, com menos mão de obra rural, terras limitadas e recursos hídricos escassos. Essas questões impulsionam o desenvolvimento de fazendas verticais.
As características de baixo uso das fazendas verticais trarão oportunidades para permitir que a produção agrícola entre na cidade, e também poderá estar mais próxima dos consumidores urbanos. A distância entre a fazenda e o consumidor é reduzida, encurtando toda a cadeia de suprimentos, e os consumidores urbanos se interessarão mais por fontes de alimentos e terão acesso mais fácil a produtos frescos e nutritivos. No passado, não era fácil para os moradores urbanos obterem alimentos frescos e saudáveis. As fazendas verticais podem ser construídas diretamente na cozinha ou no quintal de casa. Essa será a mensagem mais importante transmitida pelo desenvolvimento das fazendas verticais.

Além disso, a adoção do modelo de fazenda vertical terá um amplo impacto na cadeia de suprimentos agrícolas tradicional, e o uso de defensivos agrícolas tradicionais, como fertilizantes sintéticos, pesticidas e herbicidas, será significativamente reduzido. Por outro lado, a demanda por sistemas de climatização (HVAC) e sistemas de controle aumentará para manter as melhores condições de clima e gestão da água dos rios. A agricultura vertical geralmente utiliza luzes LED especiais para simular a luz solar e outros equipamentos para criar a arquitetura interna ou externa.

A pesquisa e o desenvolvimento de fazendas verticais também incluem a já mencionada “tecnologia inteligente” para monitorar as condições ambientais e otimizar o uso de água e minerais. A tecnologia da Internet das Coisas (IoT) também desempenhará um papel importante. Ela pode ser usada para registrar dados de crescimento das plantas. A colheita das culturas poderá ser rastreada e monitorada por computadores ou celulares em outros locais.

As fazendas verticais podem produzir mais alimentos com menos recursos hídricos e de terra, e estão longe de fertilizantes químicos e pesticidas nocivos. No entanto, as prateleiras empilhadas no ambiente exigem mais energia do que a agricultura tradicional. Mesmo que haja janelas, a luz artificial geralmente é necessária devido a outras restrições. O sistema de climatização pode proporcionar o melhor ambiente de cultivo, mas também consome muita energia.

Segundo estatísticas do Departamento de Agricultura do Reino Unido, o cultivo de alface em estufa consome cerca de 250 kWh (quilowatt-hora) de energia por metro quadrado de área plantada anualmente. De acordo com uma pesquisa colaborativa do Centro de Pesquisa Alemão DLR, uma fazenda vertical com a mesma área de plantio requer um consumo energético impressionante de 3.500 kWh por ano. Portanto, como otimizar o uso de energia será um tema importante para o futuro desenvolvimento tecnológico das fazendas verticais.

Além disso, as fazendas verticais também enfrentam problemas de financiamento. Quando os investidores de capital de risco retiram o apoio, o negócio comercial cessa. Por exemplo, o Zoológico de Paignton, em Devon, Reino Unido, foi fundado em 2009. Foi uma das primeiras startups de fazendas verticais. Utilizava o sistema VertiCrop para cultivar hortaliças folhosas. Cinco anos depois, devido à falta de financiamento subsequente, o sistema também desapareceu. A empresa sucessora foi a Valcent, que mais tarde se tornou Alterrus, e começou a implementar um método de cultivo em estufas em telhados no Canadá, mas acabou falindo.